Les sociétés anciennes du continent américain ont laissé des témoignages matériels nombreux et variés de leurs pratiques rituelles. Nombre d’entre elles ont été décrites par les premiers voyageurs européens. Dans bien des cas, l’archéologie du rituel montre que ces précieux témoignages demeurent toutefois souvent partiels et partiaux et qu’ils nous renseignent avant tout sur les coutumes qui ont le plus surpris (funérailles des chefs) ou choqué (sacrifice, cannibalisme) les observateurs.

L’axe de recherche présenté ici s’intéresse aux témoins matériels de ces pratiques qui constituent une voie d’accès privilégiée à l’idéologie et aux systèmes de représentations des sociétés précolombiennes. L’approche est résolument contextuelle, fondée sur une lecture fine de l’agencement des vestiges et sur des analyses dont l’objectif est de replacer les témoins archéologiques dans la dynamique des gestes et les comportements. D’un point de vue interprétatif, cette archéologie prend évidemment en compte les connaissances fournies par d’autres disciplines telles que l’iconographie, l’ethnohistoire et l’ethnologie.

Par leur fréquence et leur riche potentiel informatif, les dépôts mortuaires (funéraires ou non) occupent une place privilégiée. Ces derniers sont abordés dans une perspective globale qui permet de considérer l’ensemble des facettes des pratiques développées autour de la mort (des modalités spécifiques de chaque dépôt à la structuration de l’espace dans lesquelles ces derniers prennent place). Les restes osseux humains, mais aussi animaux, constituent évidemment un témoin central qui est abordé sous l’angle de l’anthropologie de terrain (méthodes de fouille et d’enregistrement, analyse taphonomique des vestiges en place) mais aussi de diverses études de laboratoire (étude des modifications osseuses artificielles peri et post mortem, caractéristiques biologiques, etc.).

Bien évidemment, d’autres catégories de contextes et de vestiges sont porteuses d’indices important sur les pratiques rituelles et peuvent être envisagées dans leur espace d’origine. C’est, par exemple, le cas du dépôt ou de la destruction d’objets marquant la fondation où l’abandon de certains lieux. En Mésoamérique ou en Amérique du Sud, on sait que de telles pratiques obéissaient à des schémas sémantiques référents aux conceptions de l’univers.

À un autre niveau, l’agencement de marqueurs matériels (architecturaux ou iconographiques) à l’échelle d’un site ou d’un territoire répond, dans plusieurs de ces sociétés, à une volonté de reproduire, à des échelles diverses, ces mêmes schémas conceptuels. Ces marqueurs définissent une géographie sacrée qui sert souvent de cadre à la mise en scène des rituels.

Fig. 1 : Sépulture primaire du site de Guadalupe, Michoacán, Mexique

Fig. 2 : Inhumation de chien dans dépôt sacrificiel mochica, Pérou

Principaux thèmes de recherche :

• Pratiques funéraires et sacrifice dans le centre-ouest de la Mésoamérique (G. Pereira)
• Pratiques funéraires dans les basses terres mayas (G. Pereira)
• Pratiques sacrificielles à Teotihuacan (G. Pereira)
• Pratiques funéraires et sacrificielles Mochica (C. Chauchat, N. Goepfert)
• Géographie sacrée dans les Andes à l’époque inca (P. Lecoq)
• Usages rituels et symbolique de l’obsidienne (V.Darras)

Fig. 3 : Terrasses aux mosaïques de Choqek’iraw, Pérou

Bibliographie

Darras, V, Sous presse. Ethnohistory of ritual and symbolic uses of Obsidian among ancient Tarascans, Mexico. In Obsidian Reflections : The Symbolic Dimnesions of Obsidian in Ancient Mesoamerica (Dir : Marc Levine & David Carballo), University Press of Colorado.

Goepfert, N. 2010 - The llama and the deer : dietary and symbolic dualism in the central Andes. Anthropozoologica 45(1):25-45.

Lecoq, P. 2010 - Terrasses aux mosaïques de Choqek’iraw, Pérou. Description générale et premières interprétations. Journal de la Société des Américanistes, 96-2, pp. 7-73

Michelet, D., P. Nondédéo, G. Pereira, J. Patrois, C. Arnauld & A. Lacadena 2010 - Rituales en una sociedad ‘sin’ reyes : el caso de Río Bec y del Edificio A (5N2) en particular. In El ritual en el mundo maya : de lo privado a lo público, edited by Andrés Ciudad Ruiz, Josefa Iglesias Ponce de León and Miguel Sorroche Cuerva, pp. 153-180. SEEM, Madrid.

Pereira, G. 2010 - El sacrificio humano en el Michoacán antiguo In El sacrificio humano en la tradición religiosa mesoamericana, edited by Leonardo López Luján and Guilhem Olivier, pp. 247-272. INAH-UNAM, México.

Spence, M. W. & G. Pereira 2007 - The Human Skeletal Remains of the Moon Pyramid, Teotihuacan. Ancient Mesoamerica (18):147-157.