A la fin des années
1970, dans la jeune université de Paris X - Nanterre, se développaient
les pôles de recherche. Eric de Dampierre constituait un département
d'ethnologie, et René Ginouvès rassemblait des équipes
d'archéologues intéressés par la méthodologie.
Ils ont été rejoints par d'autres équipes d'archéologie
du CNRS, des Universités de Paris I et de Paris X, qui étaient
dispersées dans des locaux inadaptés. La Maison a été
créée par une convention au 1er janvier 1996.
L'originalité du projet tient à
la réunion dans un même ensemble de préhistoriens et
de protohistoriens, de spécialistes du Proche et du Moyen-Orient
ancien, d'archéologues de l'Antiquité classique et du haut
Moyen Âge, de spécialistes des autres sciences de l'Antiquité
ainsi que d'ethnologues travaillant aussi bien en Asie ou en Afrique qu'en
Amérique latine ou en Europe.